दक्षिण अमेरिका में चिली के अटाकामा रेगिस्तान में खोजे गए एक जीवाश्म ने दुनिया के सबसे पुराने और लगातार शुष्क क्षेत्रों में से एक की लंबे समय से चली आ रही वैज्ञानिक समझ पर सवाल खड़े कर दिए हैं। वैज्ञानिकों को उत्तरी चिली के अटाकामा रेगिस्तान में कैपिबारा दांत का जीवाश्म मिला है, जो लगभग 9 मिलियन वर्ष पुराना है।
शोधकर्ताओं के अनुसार, यह खोज कई मायनों में महत्वपूर्ण है। यह चिली के तटीय क्षेत्र में कैपिबारा की उपस्थिति का पहला और सबसे पुराना ज्ञात प्रमाण है। दिलचस्प बात यह है कि कैपीबारा आज चिली में नहीं पाए जाते हैं।
कैपीबारा दक्षिण अमेरिका का मूल निवासी है और इसे दुनिया का सबसे बड़ा जीवित कृंतक माना जाता है। यह अपनी अर्ध-जलीय जीवन शैली के कारण आम तौर पर नदियों, झीलों और अन्य जल स्रोतों के आसपास रहता है।
यही कारण है कि अटाकामा जैसे अत्यंत शुष्क क्षेत्र में इतने पुराने कैपिबारा जीवाश्म की खोज ने वैज्ञानिकों को आश्चर्यचकित कर दिया है। अटाकामा रेगिस्तान आज दुनिया के सबसे शुष्क क्षेत्रों में से एक माना जाता है। रेगिस्तान के कई हिस्सों में बहुत कम वर्षा होती है, और कुछ स्थानों पर उल्लेखनीय वर्षा के बिना कई साल बीत सकते हैं।
अब तक, वैज्ञानिकों का मानना है कि अटाकामा क्षेत्र लगभग 40 मिलियन वर्षों से लगातार बेहद शुष्क बना हुआ है। हालाँकि, नए जीवाश्म से संकेत मिलता है कि लगभग 9 मिलियन वर्ष पहले, क्षेत्र में पर्यावरणीय स्थितियाँ मौजूद रही होंगी जो कैपीबारस जैसे पानी पर निर्भर जानवरों का समर्थन कर सकती थीं।
वैज्ञानिकों का मानना है कि इस खोज ने अटाकामा के प्राचीन पर्यावरण के बारे में नए सवाल खड़े कर दिए हैं। यह संभव है कि यह क्षेत्र आज के अत्यंत शुष्क रेगिस्तान बनने से पहले, इस क्षेत्र में जल स्रोतों और वनस्पति से जुड़ा एक अलग पारिस्थितिकी तंत्र था।
हालाँकि, अकेले एक जीवाश्म की खोज अपने आप में अंतिम सबूत नहीं है जो पूरे रेगिस्तान के जलवायु इतिहास को पूरी तरह से बदल देती है। शोधकर्ताओं को अब यह निर्धारित करने की आवश्यकता होगी कि उस अवधि के दौरान जल स्रोत कितने व्यापक थे और कैपिबारा जैसे जानवरों के लिए पर्यावरण कितने समय तक उपयुक्त रहा।
इस खोज ने निश्चित रूप से वैज्ञानिकों के सामने अटाकामा के लाखों वर्षों के जलवायु इतिहास के बारे में एक नई पहेली पेश की है।
